日本的近代一般被认为始于明治维新，立宪君主政体的确立标志着幕府武士统治时代的结束。启蒙思想家福泽谕吉甚至提出要谢绝东亚的“恶友”，脱亚入欧。日本近代文学从某种意义上也是“文明西化”的产物，因为它的概念、创作主题和创作方法均师法西方。在文学创作的语言上，经过“言文一致”运动确立以口语体进行文学创作，已经是明治中后期。明治后期在日本近代文学界占据主流的自然主义文学可以说是发端自西方的文学潮流被日本文学界消化吸收为己所用的一个典型案例。物极必反，在自然主义文学占据主流的文坛，反自然主义文学的力量也蓬勃发展起来，有趣的是日本近代文学最具代表性的人物夏目漱石与森鸥外均出自这一阵营。
